The milk that our bodies create is *literally* lifesaving! We are so proud to have been able to write this story with Mother.ly. 

A huge thank you to Jennifer Canvasser from the NEC Society and Paula Norcott, an epic IBCLC, for contributing to this story in such a meaningful way.

And of course, thank you to the incredible UC Health Milk Bank in San Diego for all the ways they have helped the Ceres Chill team better understand the work they do to serve donor moms and NICU families.

Check out the amazing article below ❤️

*Versión en español disponible al final de la página.

Donating breast milk saves lives—and is easier than you might think

There’s a growing shortage in donor breast milk, but here’s how lactating parents can help.

The Human Milk Banking Association of North America (HMBANA) has been working with donors to deliver life-saving pasteurized donor human milk to babies in need in the neonatal intensive care unit (NICU) since 1985. There are now 31 member nonprofit milk banks, including 28 across the US and three in Canada. 

HMBANA’s nonprofit milk banks offer a lifeline to premature and medically fragile infants across the US, yet most families do not know that donor milk is available, safe and medically necessary for infants in the NICU.

As a mom who was only offered formula in the hospital and later learned about the importance of breast milk, especially for preterm babies, I knew more needed to be done. 

There’s a knowledge gap when it comes to donor milk: Milk banks need more donor milk to serve hospitalized infants, and parents need information on the benefits of using donor milk when parents’ own milk is not available. Parents with healthy infants and a healthy milk supply need to know how important donation is and how they can donate their milk. 

A growing shortage in donor milk

So many of the first blood transfusions took place on historic battlefields, and later in hospitals to save men and women closest to death. Human milk banking and use of donor milk throughout NICUs is not dissimilar.  Pediatric doctors, nurses, and NICU parents know that NICUs often feel more like a battlefield than a health care setting as they watch the tiniest, most fragile babies and their families fight with everything they have to take a single breath and make it through another night.

The US is currently facing a significant and growing milk shortage. Hospitals need an estimated 160,000 additional ounces of donor milk to ensure the safest care for vulnerable NICU babies across the country. While 160,000 ounces seems overwhelming, it is important to keep in mind that number breaks down to less than 16,000 donors. 

Ceres Chill is working with HMBANA Milk Banks to increase milk donation and close that gap.

Dr. Lisa Stellwagen, MD, FAAP giving a behind-the-scenes tour to the Ceres Chill team at an HMBANA facility.

Access to donor milk saves lives

While a simple Google search will tell you how important breastmilk is for the growth and health of babies, many of us still don’t grasp how vital and lifesaving it is for premature and hospitalized infants. For babies in the NICU, who are at a higher risk of disease and complications, it’s a life-saving resource. Every day in the US, one baby dies from necrotizing enterocolitis (NEC), a devastating intestinal disease that is a leading cause of death in premature infants. Access to donor milk can change that because breast milk offers protection against NEC.

“The chances of developing this deadly condition, along with many others, are greatly reduced when breast milk is available to these babies,” says Paula Norcott, IBCLC and member of the Ceres Chill Science Advisory Board. “We’re dealing with a life-or-death situation.”

The risk of developing NEC is up to 10 times lower for premature babies who are fed breast milk, compared to those who are formula-fed.

Moms of infants in the NICU often face challenges related to milk supply due to preterm birth complications, stress, physical separation from their newborn, and lack of support. Access to donor milk is crucial for NICU families, but we need to ensure hospitals provide this life-saving intervention and milk banks have enough milk to keep up with the increasing demands.

How to take action

We all can help give premature infants the chance to thrive by valuing the life-saving power of human milk. Meaningful action can start by recognizing the power of donors, the impact they have and the needs of so many infants in intensive care. 

Get loud: By sharing stories in our community and on social media, we can do our part to spread the word about the importance of donor milk and normalize its use. Before giving birth or when choosing a hospital, we should ask about the availability of donor milk and the circumstances when it is offered.

UC Health Milk Bank

Give the gift of time or money: HMBANA milk banks are nonprofit organizations and have significant operating costs to ensure all of the donor milk is safe and accessible to infants in need. If you are not able to donate milk, donating your time or funds toward their mission is another way to make a real difference.  

Consider donating breast milk: Finally, becoming a milk donor is one of the most generous actions you can take. Most milk banks require donors give 100 ounces or more, but keep in mind that milk banks accept donor milk that has been frozen for up to eight months. That’s less than half an ounce a day! 

Tragically, some infants, such as those requiring intensive care, do not survive. With broken hearts and empty arms, bereaved mothers may find peace in milk donation. One such mother, Jennifer Canvasser, founder and executive director of the NEC Society, lost her son, Micah, to complications of NEC just before his first birthday. Determined to honor her son, Jennifer donated thousands of ounces of Micah’s milk to three HMBANA Milk Banks. For bereaved mothers, like Jennifer, HMBANA Milk Banks do not require a minimum ounce donation. 

Each HMBANA Milk Bank honors bereaved families in their own way – here’s UC Health’s memorial, the Cherry Blossom Tree. Cherry Blossoms are a beautiful flower with a short lifespan. Each flower bears the name of the baby lost and honored by a bereaved donor mother. Names are blurred out of respect for the families.

How to get started with donating breast milk

Interested in donating breast milk? Follow these simple steps. 

First, check out this map and find a location close to you or one that you want to send your milk to. 

Then, participate in a brief interview and fill out the related form: sharing more details about your medical history and lifestyle, as well as signing medical consent forms.  

Finally, take the blood test. The last step in the screening process is to complete blood work. You will be screened for HIV, HTLV, hepatitis B and C, and syphilis. The milk bank will coordinate and pay for your blood work. 

*Important information to know: some milk banks will pick up your milk at your house, or even at a hotel or airport if you are traveling. All HMBANA milk banks will cover your costs for the blood test and shipping, and some will even send you what you need to mail your milk to the bank.

Exceptions to note

Milk banks and NICUs maintain specific guidelines for donor milk to ensure optimal nutrition and safety for premature and medically fragile infants. While all breast milk has value, NICU donations require additional screening criteria to meet the unique needs of these vulnerable babies. Milk that doesn’t meet NICU-specific requirements can still provide incredible benefits in other donation contexts.

Some circumstances that prevent milk banks from using milk donations for infant feeding include:

• Medical history: Having a positive blood test result for HIV, HTLV, Hepatitis B or C, or syphilis 
• Medications: While many medications are compatible with milk donation, some are not. Of note, high blood pressure medications are not compatible with milk donation.
• Substance use: Smoking, significant alcohol consumption, using tobacco products, or using illegal recreational drugs 
• Blood transfusions: Receiving a blood transfusion or blood products in the four months preceding the expressed milk offered for donation
• Organ or tissue transplants: Receiving an organ or tissue transplant in the 12 months preceding the expressed milk offered for donation

That said, milk banks do everything they can to ensure every drop of milk goes toward protecting infants and improving NICU care. For instance, UC Milk Bank uses donated milk that cannot be sent to hospitals for groundbreaking research through the Human Milk Institute. 

UC Health Milk Bank Research Milk

The bottom line: You can save lives

Here are some key things to remember when starting your donor journey:

There are so many ways to donate milk after being registered in the HMBANA system. 

• If you’re traveling and unable to safely store and bring extra milk with you, you can donate to any local milk bank with a simple call to transfer over your information. Some milk banks will even pick your milk up at the airport. As a mom who dumped thousands of ounces down the drain during work trips, I wish I had known about this option.

• If you have milk in the freezer that’s less than 8 months old, you can donate at least 100 ounces to a HMBANA milk bank.

• All HMBANA milk banks will cover your costs for the blood test and shipping, and some will even send you what you need to mail your milk over to the bank.

• And finally, whether you’re donating milk or helping to spread the word about the need for donor milk, you are SAVING LIVES. That is something to be incredibly proud of!

• If you’re a current donor or you’re going through the registration process, we want to support you and give you the tools to pump, store and donate your milk with pride and without worry. Check out Ceres Chill’s Human Milk Saves Lives Initiative to see how we can support you.

Together, we can ensure all babies have the human milk they need to thrive.

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Donar leche materna salva vidas y es más fácil de lo que piensas

La Asociación de Bancos de Leche Humana de América del Norte (HMBANA) ha estado trabajando con donantes para entregar leche humana pasteurizada de donantes que salva vidas a bebés necesitados en la unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN) desde 1985. En la actualidad hay 31 bancos de leche sin fines de lucro miembros, incluidos 28 en los EE.UU. y tres en Canadá.

Los bancos de leche sin fines de lucro de HMBANA ofrecen un salvavidas a los bebés prematuros y médicamente frágiles en todo Estados Unidos, pero la mayoría de las familias no saben que hay leche donada disponible, segura y médicamente necesaria para los bebés en la UCIN.

Como madre a la que solo le ofrecieron fórmula en el hospital y luego aprendí sobre la importancia de la leche materna, especialmente para los bebés prematuros, sabía que era necesario hacer más.

Existe una brecha de conocimiento en lo que respecta a la leche donada: los bancos de leche necesitan más leche donada para atender a los bebés hospitalizados, y los padres necesitan información sobre los beneficios de usar leche donada cuando la leche de los padres no está disponible. Los padres con bebés sanos y un suministro saludable de leche necesitan saber lo importante que es la donación y cómo pueden donar su leche.

Una creciente escasez de leche donada

Muchas de las primeras transfusiones de sangre tuvieron lugar en campos de batalla históricos y, más tarde, en hospitales para salvar a hombres y mujeres que estaban al borde de la muerte. El almacenamiento de leche humana y el uso de leche donada en las UCIN no son diferentes.  Los médicos pediatras, enfermeras y padres de la NICU saben que las NICU a menudo se sienten más como un campo de batalla que como un entorno de atención médica mientras observan a los bebés más pequeños y frágiles y a sus familias luchar con todo lo que tienen para respirar y pasar otra noche.

Estados Unidos se enfrenta actualmente a una importante y creciente escasez de leche. Se estima que los hospitales necesitan unas 160.000 onzas adicionales de leche donada para garantizar la atención más segura a los bebés vulnerables de la NICU en todo el país. Si bien 160.000 onzas parece abrumador, es importante tener en cuenta que la cifra se reduce a menos de 16.000 donantes.

Ceres Chill está trabajando con los bancos de leche HMBANA para aumentar la donación de leche y cerrar esa brecha.

El acceso a la leche donada salva vidas

Si bien una simple búsqueda en Google le dirá cuánto de importante es la leche materna para el crecimiento y la salud de los bebés, muchos de nosotros todavía no comprendemos que vital y salva vidas es para los bebés prematuros y hospitalizados. Para los bebés en la UCIN, que tienen un mayor riesgo de enfermedades y complicaciones, es un recurso que les salva vidas. Cada día en los EE.UU., un bebé muere a causa de enterocolitis necrotizante (ECN), una enfermedad intestinal devastadora que es una de las principales causas de muerte en bebés prematuros. El acceso a la leche de donante puede cambiar eso porque la leche materna ofrece protección contra la ECN.

"Las posibilidades de desarrollar esta enfermedad mortal, junto con muchas otras, se reducen considerablemente cuando estos bebés disponen de leche materna", dice Paula Norcott, IBCLC y miembro del Consejo Asesor Científico de Ceres Chill. "Estamos lidiando con una situación de vida o muerte".

El riesgo de desarrollar ECN es hasta 10 veces menor en los bebés prematuros alimentados con leche materna, en comparación con los alimentados con fórmula.

Las madres de bebés en la UCIN a menudo enfrentan desafíos relacionados con el suministro de leche debido a complicaciones del parto prematuro, estrés, separación física de su recién nacido y falta de apoyo. El acceso a la leche de donante es crucial para las familias de las UCIN, pero debemos garantizar que los hospitales brinden esta intervención que salva vidas y que los bancos de leche tengan suficiente leche para satisfacer la creciente demanda.

Cómo tomar accion 

Todos podemos ayudar a que los bebés prematuros tengan la oportunidad de prosperar valorando el poder de la leche humana para salvar vidas. Una acción significativa puede comenzar por reconocer el poder de los donantes, el impacto que tienen y las necesidades de tantos bebés en cuidados intensivos.

Haga ruido: al compartir historias en nuestra comunidad y en las redes sociales, podemos hacer nuestra parte para difundir la importancia de la leche donada y normalizar su uso. Antes de dar a luz o a la hora de elegir un hospital, debemos preguntar sobre la disponibilidad de leche de donante y las circunstancias en las que se ofrece.

Regale tiempo o dinero: los bancos de leche de HMBANA son organizaciones sin fines de lucro y tienen costos operativos significativos para garantizar que toda la leche donada sea segura y accesible para los bebés que la necesitan. Si no puede donar leche, donar su tiempo o fondos para su misión es otra forma de marcar una diferencia real.

Considere la posibilidad de donar leche materna: finalmente, convertirse en donante de leche es una de las acciones más generosas que puede realizar. La mayoría de los bancos de leche requieren que los donantes den 100 onzas o más, pero tenga en cuenta que los bancos de leche aceptan leche de donantes que haya estado congelada por hasta ocho meses. ¡Eso es menos de media onza al día!

Lamentablemente, algunos bebés, como los que requieren cuidados intensivos, no sobreviven. Con el corazón roto y los brazos vacíos, las madres desconsoladas pueden encontrar paz en la donación de leche. Una de esas madres, Jennifer Canvasser, fundadora y directora ejecutiva de NEC Society, perdió a su hijo, Micah, por complicaciones de NEC justo antes de su primer cumpleaños. Decidida a honrar a su hijo, Jennifer donó miles de onzas de leche de Micah a tres bancos de leche HMBANA. Para las madres en duelo, como Jennifer, los bancos de leche de HMBANA no requieren una donación mínima de una onza.

Cómo empezar a donar leche materna

¿Interesada en donar leche materna? Siga estos sencillos pasos. 

Primero, consulte este mapa y busque una ubicación cercana a usted o una a la que desee enviar su leche. 

Luego, participe en una breve entrevista y complete el formulario relacionado: compartiendo más detalles sobre su historial médico y estilo de vida, además de firmar formularios de consentimiento médico.  

Finalmente, hazte el análisis de sangre. El último paso en el proceso de detección es completar los análisis de sangre. Se le realizarán pruebas de detección de VIH, HTLV, hepatitis B y C y sífilis. El banco de leche coordinará y pagará sus análisis de sangre.

Excepciones a tener en cuenta

Los bancos de leche y las UCIN mantienen pautas específicas para la leche donada para garantizar una nutrición y seguridad óptimas para los bebés prematuros y médicamente frágiles. Si bien toda la leche materna tiene valor, las donaciones de la UCIN requieren criterios de detección adicionales para satisfacer las necesidades únicas de estos bebés vulnerables. La leche que no cumple con los requisitos específicos de la UCIN aún puede brindar beneficios increíbles en otros contextos de donación.

Algunas circunstancias que impiden que los bancos de leche utilicen donaciones de leche para la alimentación infantil incluyen:

• Historial médico: tener un resultado positivo en un análisis de sangre para VIH, HTLV, hepatitis B o C o sífilis. 
• Medicamentos: si bien muchos medicamentos son compatibles con la donación de leche, algunos no lo son. Es de destacar que los medicamentos para la hipertensión arterial no son compatibles con la donación de leche.
• Uso de sustancias: fumar, consumo significativo de alcohol, uso de productos de tabaco o uso de drogas recreativas ilegales. 
• Transfusiones de sangre: Recibir una transfusión de sangre o productos sanguíneos en los cuatro meses anteriores a la leche extraída ofrecida para donación.
• Trasplantes de órganos o tejidos: Recibir un trasplante de órgano o tejido en los 12 meses anteriores a la leche extraída ofrecida para donación.

Dicho esto, los bancos de leche hacen todo lo posible para garantizar que cada gota de leche se destine a proteger a los bebés y mejorar la atención de la UCIN. Por ejemplo, UC Milk Bank utiliza leche donada que no puede enviarse a hospitales para investigaciones innovadoras a través del Human Milk Institute.

La conclusión: puedes salvar vidas

Aquí hay algunas cosas clave que debe recordar al comenzar su viaje como donante:

Hay muchas formas de donar leche después de estar registrado en el sistema HMBANA.

• Si viaja y no puede almacenar ni llevar leche extra de forma segura, puede donarla a cualquier banco de leche local con una simple llamada para transferir su información. Algunos bancos de leche incluso recogerán tu leche en el aeropuerto. Como madre que arrojó miles de onzas por el desagüe durante viajes de trabajo, desearía haber conocido esta opción.
• Si tiene leche en el congelador que tiene menos de 8 meses, puede donar al menos 100 onzas a un banco de leche HMBANA.
• Todos los bancos de leche de HMBANA cubrirán los costos del análisis de sangre y el envío, y algunos incluso le enviarán lo que necesita para enviar su leche al banco.
• Y, por último, ya sea que esté donando leche o ayudando a difundir la necesidad de leche donada, está SALVANDO VIDAS. ¡Eso es algo de lo que estar increíblemente orgulloso!
• Si eres donante actual o estás en el proceso de registro, queremos apoyarte y brindarte las herramientas para extraer, almacenar y donar tu leche con orgullo y sin preocupaciones. Consulte la iniciativa La leche humana salva vidas de Ceres Chill para ver cómo podemos ayudarlo.

Juntos podemos garantizar que todos los bebés tengan la leche humana que necesitan para prosperar.